श्राद्ध पितृत्व के प्रति सच्ची श्रद्धा का प्रतीक है। सनातन धर्म के अनुसार प्रत्येक शुभ कार्य प्रारम्भ करने से पहले माता-पिता एवं पूर्वजों को प्रणाम करना हमारा धर्म है। क्योंकि हम अपने पूर्वजों की परंपरा के कारण ही आज जीवित हैं। सनातन धर्म के मतानुसार हमारे ऋषि-मुनियों ने हिन्दू वर्ष के 24 पक्षों में से एक पक्ष का नाम पितृपक्ष या श्राद्धपक्ष रखा। पितृपक्ष में हम अपने पितरों के लिए श्राद्धकर्म, अर्ध्य, तर्पण और पिंडदान के माध्यम से विशेष कार्य करते हैं। धर्म के अनुसार पितरों की आत्मा को मुक्ति और शांति प्रदान करने के लिए किए जाने वाले विशिष्ट अनुष्ठानों को ‘श्राद्ध’ कहा जाता है। श्राद्धपक्ष में शुभ कार्य क्यों वर्जित हैं: हमारी संस्कृति में श्राद्ध का संबंध हमारे पूर्वजों की मृत्यु की तिथि से है। इसलिए नए कार्यों की शुरुआत के लिए श्राद्धपक्ष को शुभ और अशुभ माना जाता है। जिस प्रकार हम किसी रिश्तेदार की मृत्यु के बाद शोक काल में रहते हैं और शुभ, नियमित, मांगलिक, व्यावसायिक गतिविधियों को अनिश्चित काल के लिए रोक देते हैं। उसी प्रकार पितृपक्ष में भी शुभ कार्य वर्जित होते हैं। श्राद्धपक्ष के 16 दिनों में हम अपने पितरों से जुड़े रहते हैं और हमारे पितर हमसे। इसलिए शुभ कार्यों से वंचित रहकर हम अपने पूर्वजों के प्रति पूर्ण सम्मान और एकाग्रता बनाए रखते हैं।
शास्त्रों के अनुसार पितृ ऋण : शास्त्रों के अनुसार मनुष्य योनि में जन्म लेते ही उस पर तीन प्रकार के ऋण शामिल हो जाते हैं। इन तीन प्रकार के ऋणों में से एक है पितृ ऋण, इसलिए शास्त्रों में पितृ ऋण से मुक्ति का उपाय अर्ध्य, तर्पण और पिंडदान के माध्यम से बताया गया है।
पितृ ऋण से मुक्ति के बिना किसी व्यक्ति का कल्याण होना असंभव है। शास्त्रों के अनुसार पृथ्वी के ऊपर सात लोक माने गए हैं: सत्य, तप, मह, जन, स्वर्ग, भुव: और भूमि। इन सात लोकों में से भुव:लोक को पितृलोक माना जाता है।
श्राद्धपक्ष के सोलह दिनों में पितर पितृलोक से भूलोक चले जाते हैं। सोलह दिनों की इस अवधि के दौरान पितृलोक पर जल का अभाव रहता है, इसलिए पितृपक्ष में पितृगण अपने वंशजों से पितृलोक से भूलोक तक तर्पण कराकर उन्हें संतुष्ट करते हैं। अत: यह विचार करने की बात है कि जब किसी व्यक्ति पर कर्ज हो तो वह खुश रहकर शुभ कार्य कैसे कर सकता है। पितृ ऋण के कारण पितृपक्ष में शुभ कार्य नहीं किये जाते हैं। पितृऋण से मुक्ति: शास्त्र कहते हैं कि पितृ ऋण से मुक्ति के लिए श्राद्ध से बढ़कर कोई कर्म नहीं है। आश्विन मास के कृष्ण पक्ष में श्राद्धकर्म को सबसे महत्वपूर्ण बताया गया है। इस समय सूर्य पृथ्वी के निकट होता है, जिसके कारण पृथ्वी पर पितरों का प्रभाव अधिक होता है, अत: इस दृष्टि से कर्म को महत्वपूर्ण माना जाता है। शास्त्रों के अनुसार एक श्लोक इस प्रकार है।
अवं विवेचन: श्रदम कुर्यत् स्वविवुचितम् इब्राहीम के खम्भे तक दुनिया इंसानों को प्यारी है।
अर्थात्- जो मनुष्य विधिपूर्वक श्राद्ध करता है वह ब्रह्मा से लेकर घास तक सभी प्राणियों को तृप्त कर देता है और अपने पितरों के ऋण से मुक्त हो जाता है। अत: पितृ ऋण से मुक्ति का मार्ग प्रशस्त होता है।
